在经济衰退期间，经济体的商品和服务产出均会出现下降。而当经济形势向好，经济产出（通常以GDP 来衡量）会实现增长，经济学家和政策决策者所关心的是，经济体当前的产出与其长期潜在产出之间存在多大的差距。也就是说，他们不仅关心 GDP 的升降，还关心 GDP是超出还是落后于其潜在水平。
产出缺口
产出缺口是衡量经济体实际产出与其潜在产出之间差距的经济指标。潜在产出是经济体在其效率达到最高时，即满负荷运转时，能够生产的商品和服务的最大值。通常，经济体的潜在产出也被称为产能。正如 GDP 可能增长也可能下跌一样，产出缺口也有两个方向：正向和负向；但这两种方向均非理想状况。当实际产出超过满负荷生产时的产出时，产出缺口为正。在需求居高不下时会出现这种情况，为了满足需求，工厂和工人超负荷运转，远远超出其最高产能。而当经济体的实际产出低于其在满负荷生产时的产能时，产出缺口为负。产出缺口为负意味着由于需求疲弱而存在闲置产能。产出缺口的存在说明经济体的运行可能存在资源过度使用或使用不足的情况。
IMF
产出缺口与通货膨胀和失业
政策决策者通常通过潜在产出来衡量通胀并将其定义为在不存在价格涨落压力时的产出水平。在这种情况下，产出缺口就成为衡量经济活动相对需求和供给因素的综合指标。于是，产出缺口也可以用以衡量经济体中的通胀压力水平，并成为提供产品和服务的实体经济与通胀之间的一个重要联系环节。在所有其他条件相同的情况下，如果产出缺口在一段时间之内为正，并导致实际产出大于潜在产出，则会在主要市场的需求压力下出现价格上涨。同样，如果在一段时间之内实际产出低于潜在产出，在需求疲弱的态势下会出现价格下跌。
失业率缺口与产出缺口密切相关，这两个指标对货币和财政政策的实施而言均十分关键。非加速通货膨胀失业率（NAIRU）是指通货膨胀率保持不变情况下的失业率失业率与 NAIRU 之间的偏离与实际产出和潜在产出之间的偏离有关。理论上讲，如果政策决策者能够设法使实际失业率保持在与NAIRU 等同的水平，则经济体可以达到其最高产出水平且不会导致资源紧张——换言之，届时既不会存在产出缺口，也不会存在通胀压力。产出缺口在政策制定过程中发挥着核心作用。对于包括美联储在内的许多中央银行而言，维持充分就业是一项政策目标。在充分就业的情况下，产出缺口为零。几乎所有中央银行均试图实现对通胀的控制，而产出缺口是通胀压力的一个关键性决定因素。由于产出缺口有助于确定何时可能出现经济过热或者表现不佳的情况，所以该指标对货币政策具有直接影响。
产出缺口的应用
通常，在经济衰退中，实际经济产出会跌落至潜在产出以下，于是会产生负向的产出缺口。负向缺口的存在可能会促使央行采取旨在刺激经济增长的货币政策，如降低利率等，以拉动需求并防止通胀率跌至央行的通胀目标以下。在经济繁荣时期，产出增长至潜在产出以上，于是会产生正向的产出缺口。这种情况通常会被描述为“经济过热”，会形成通胀上行压力，并有可能促使央行通过提高利率来为经济“降温”。政府也可以采用财政政策来弥合产出缺口。例如，政府可以采取扩张性财政政策，通过提高政府支出或降低税收的方式来拉动总需求，进而弥合负向的产出缺口。反之，当存在正向的产出缺口时，政府会采取紧缩性财政政策，通过降低支出和 / 或提高税收的方式来降低需求和遏制通胀。
央行
经济全球化
在一体化水平日益提高的全球经济中，全球产出缺口可能会对国内经济产生影响。换言之，在其他条件相同的情况下，繁荣的世界经济可能会提高一国国内潜在的通胀压力。例如，全球强劲的计算机需求会使美国厂商提高其针对国外客户的产品价格。不过，由于所有计算机厂商均面对强劲的全球市场，美国厂商也可以提高其本土产品的价格。这被称之为“全球产出缺口假设”，该假设要求央行管理人员密切关注全球其他地区的增长潜力，仅关注本国的劳动力和资本产能是不够的。不过到目前为止，全球产出缺口对国内价格产生影响这一说法还缺乏确凿的证据。尽管如此，如果全球经济体之间的一体化进程得以持续，全球产出缺口这一经济指标的重要性可能会与日俱增。
拉加德
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