说到郦道元，很多人可能只知道他著有《水经注》，是中国游记文学的开创者，对他的生平却不甚了解，他的人生其实比《水经注》更加波澜壮阔。
郦道元，字善长，范阳涿州人。郦道元出生于官宦世家，父亲是北魏时期官员郦范，曾担任青州刺史，在父亲潜移默化的影响下，他从小就表现出嫉恶如仇、正直刚强的性格。郦范去世后，郦道元承袭永宁侯的爵位，并按照历法降一级，成为永宁伯，由此步入仕途。
有着如此背景家世的郦道元，按理说怎么混都不会太差，然而他的仕途之路却十分坎坷。除了在京城担任御史中尉、北中郎将外，还相继出外担任过冀州长史、青州刺史、鲁阳太守、东荆州刺史、河南尹等职。郦道元为政清明，采取严酷手段严格执法，奸邪贼人都十分惧怕他，不敢违法，他所管之地的百姓都能安居乐业。也正是因为郦道元平素过于严厉，非常讲究原则，在官场之上从来都是刚正不阿，对于犯事的豪强与皇族也都一视同仁。因为遭到权贵们的忌恨，他的仕途之路坎坷不平、布满荆棘。《魏书》将郦道元的事迹列入《酷吏列传》中。
郦道元一直被朝中权贵视为眼中钉，是他们一直想要除去的对象。孝昌三年，齐王萧宝夤反叛之势日益明明显，孝明帝与大臣上商议后决定派人前往查探虚实。在汝南王与一众不怀好意的大臣的怂恿下，郦道元被任命为关右大使，负责监视萧宝夤。
为了成功除去郦道元，汝南王提前散播谣言，萧宝夤听到传闻后顾虑到郦道元可能对自己不利，于是便派人截住郦道元，将他围困在阴盘驿亭。驿亭在山岗之上，山岗上没有水源，平时全靠山下的水井打水，被围困的郦道元只好指挥人员就地掘井打水，然而一直没能挖出水源，较后因为极度缺水无力抵抗，较终被跳入墙中的叛军杀害，享年五十九岁。后被朝廷追封为吏部尚书、冀州刺史、安定县男。
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