在第二次世界大战抗日战争期间，侵华日军攻下南京城后，在中国南京城区及周边地区展开长达六个星期的大规模屠杀、抢夺。电影《金陵十三钗》的故事便是发生在这场史称南京大屠杀的历史背景中。故事讲述的是南京沦陷时期一位美国殡仪师约翰无奈之下冒充教父，与一群躲在教堂里的学生、十四位秦淮歌女以及国军士兵之间为了相互救赎而在危机中自我牺牲的战争故事。该影片从独特的角度进行叙述，不同于以往战争影片的是在《金陵十三钗》中描写战争的场面极少，但它所带给观众的沉重感却是不容小觑的，影片中的人物和事件都在残酷中散发出别样的真实和震撼感 。
电影《金陵十三钗》改编自严歌苓的同名小说，是由张艺谋导演的作品。在原著小说中“金陵”指的是南京城，“十三钗”指的是故事中十三位秦淮歌女。影片故事以1937年日军攻陷南京城为历史背景，通过教堂女学生书娟的视角来展开叙述。在这样一个大的历史背景下，导演在电影的叙事、视听角度以及对影片中人物的塑造上仿佛将南京大屠杀那段伤痛的历史展现到观众面前。影片是利用教堂女学生和秦淮河歌女的故事来展现当时的侵华日军在南京所犯下的累累罪行，也充分体现了人民的英勇无畏、彼此救赎的精神，并将这段历史永远地刻画在人们心中。
《金陵十三钗》的故事发生在抗日战争时期的南京大屠杀事件中，为了呈现残暴的历史事实，本片在叙事上采用旁白式地讲述，通过一位女学生的视角将故事娓娓道来。透过孩子的视角引射出这场战争的事实与真相，让观众看到历史性的残酷与无情。影片的开始，在硝烟的战火中由学生书娟的旁白引出故事内容：“轰炸了二十多天，南京到底被日本军攻破了。那是1937年的12月13日，我记得，那天所有人都在跑，好像永远也跑不出那场大雾”。这简单的几句话交代了这场战争的背景，为影片开场做了铺垫，也瞬间让观众置身于历史之中。
学生的视角下是没有太多欺瞒的，她们质朴且单纯，她们只有通过所见所闻来对世界做出判断。所以，在影片中，书娟第一次透过教堂的彩色玻璃看到避难而来的秦淮河歌女们，也看到为了保护她们通过用身体作掩护的方式与日军对抗的李教官一支队伍。影片以这样一种独特的表现方式向观众讲述故事，不仅仅给观众展示了最真实的战争环境，观众也更能够从中感受到这段历史的沉重还有对影片中秦淮河歌女们、李教官和他的弟兄们的同情和感动，同时也为影片的结尾中秦淮河歌女的结局做出解释。
为了给观众制造更加真实的画面感受，导演通过真实的视听语言描写那段残酷的历史。在电影《金陵十三钗》中四处逃窜的女学生们逃跑时镜头的抖动感使画面更加生动且给人一种身临其境的感觉。另外长镜头的运用能够帮助影片的叙事，达到突出主题的作用。在影片中，李教官队伍一个接着一个冲向日军装甲车的镜头中，导演用了将近一分钟的长镜头意在将观众注意力集中到战士们的身上，让观众感受到战士们所经历的痛苦与牺牲，由此体现战士的英勇无畏、相互救赎的精神。
除了镜头带来的真实感之外，色彩处理给影片增添了韵味。在大多的战争题材电影中，冷色调是最能够代表创作者对于战争的态度。而《金陵十三钗》这部电影中，导演将整部影片以冷灰色作为主要基调，无论是战场上还是在教堂中，都充斥着战争的冷酷与悲凉之感。那个环境下的人被灰黑的烟雾笼罩着，他们是看不到希望的。除此之外，影片中也出现了五彩斑斓的教堂窗户。如书娟透过彩色的玻璃打量教堂外走进来的秦淮河歌女们，她们的出现给沉重的电影增添了一抹亮色，带给了观众不一样的视觉体验，也因此暗示了电影的主题思想。
作为一部战争题材的影片，与其他主旋律电影不同的是《金陵十三钗》中没有强大的主角光环，影片以一群边缘人物构成主要角色，导演在人物的塑造上给观众带来了一个个丰富细腻的人物形象。就如影片在刻画秦淮河歌女时，原本作为所有女学生讨厌的对象，但是到后面成为了为学生挺身而出的人物形象的转变。从影片来看，秦淮河歌女们其实并非主动选择她们的职业，如玉墨是个一身正义的人，在家庭环境和社会历史的背景下迫使她变成了秦淮河女人，在她选择替学生慷慨赴死的时候是令人佩服的，这是秦淮河歌女身上伟大的人性光辉。再来看影片中的美国人约翰，当日军第一次冲进教堂对学生进行侵犯时，约翰的挺身而出充满了个人英雄主义色彩，原本他可以置之不理但在人道主义的驱使下约翰还是站了出来。整部影片专注于对教堂中这群边缘人物描写，对故事人物形象的深度塑造使影片情节更加跌宕起伏，满足观众的审美需求。通过他们展示出那场战争中日军的暴行和冷漠，也揭示了中国人临危不惧的精神。
电影《金陵十三钗》无疑是电影导演对文学作品进行影视化改编的成功结果，影像让历史重新构建起来与今天的电影观众进行对话。在历史的“再现”中，观众看到了在生死面前无所畏惧的中国人民，他们彼此保护彼此捍卫生命，这或许就是人性的伟大。同时，这段历史所带来的伤痛和屈辱也将永远铭记在人们心中。
