《礼记·曲礼》说：“女子许嫁，笄而字。”可见女子是在许嫁之后举行笄礼、取表字。笄礼的年龄小于冠礼，《礼记·杂记》说：“女子十有五年许嫁，笄而字。”如此，则许嫁的年龄是十五岁。如果女子迟迟没有许嫁，则可以变通处理，《礼记·内则》郑玄注说：“其未许嫁，二十则笄。”笄礼的仪节，文献没有记载，学者大多认为应当与冠礼相似。
到了宋代，一些学者为了推行儒家文化，构拟了士庶女子的笄礼，司马光的《书仪》以及《朱子家礼》都有专门的仪式。《书仪》，女子许嫁，笄。主妇女宾执其礼。笄礼行之于中堂，执事者用家内的妇女婢妾充任。席以背设椸栉总首饰置卓子上，冠笄盛于盘中，上面蒙以帕，由执事者执之。主人于中门内迎宾。宾致祝词后为之加冠、笄，赞者为之施首饰，宾揖笄者，适房，改服背子。既笄，所拜见者仅限于父及诸母、诸姑、兄姊。其余仪节都与男子冠礼相同。《朱子家礼》的笄礼与《书仪》大体相同。女子许嫁，即可行行笄礼。如果年已十五，即使没有许嫁，也可以行笄礼。笄礼由母亲担任主人。笄礼前三日戒宾，前一日宿宾，宾选择亲姻妇女中贤而有礼者担任。陈设，在中堂布席。厥明，陈服，如冠礼。序立，主妇如主人之位。宾至，主妇迎入，升堂。宾为将笄者加冠笄，适房，服背子。为笄者取字。笄者见尊长，最后礼宾，仪节与冠礼相同。
女子行笄礼，古代多称“上头”。梁简文帝萧纲《和人渡水》诗：“婉婉新上头，湔裾出乐游。”唐李何《观妓》诗：“向晚小乘游，朝来新上头。”又花蕊夫人《宫词》诗云：“年初十五最风流，新赐云鬟便上头。”这些诗句中的“上头”，均为女子参加笄礼。宋代，女子上头多安排在清明前两日举行。吴自牧《梦粱录》记：清明交三日，节前两日谓之寒食……凡官民不论小大家，子女未冠笄者，以此日上头。” 至明代，笄礼即废而不用，但其影响却并未消逝。在民间，笄礼逐渐消泯或与婚礼合并，使婚礼有了成年礼仪的涵义，女子出阁时理妆被称为“上头”，且“修眉”、“开脸”都是婚典前的理妆，都标示了成年这一意思。而大婚之礼本身就宣告了当事者的成人。作为婚礼的一部分，上头迟则在嫁娶之日，早则在婚前一两日进行，多是请年轻有全福之妇人为其梳成年发髻，梳妆上头。至今，许多农村女子婚嫁时，将头发挽束成髻，用簪子固定，与婚前发式明显不同。这也算保留了些许笄礼遗风。
如今，汉族原始的笄礼已不复存在，但汉语言中仍有“待字”、“不字”、“字人”的词语留存，这虽然是女子年龄的别称，“待字”即待嫁之意；“不字”即未有许嫁之意；“字人”即许配有人之意，但取义仍在笄礼的“取表字”，可以看作是未成年与成年的同义语。看来，这发笄插上没有，是怎样插上的，对古代女子至关重要。
