辽阳，是东北最古老的城市。公元前284年，燕昭王派遣大将秦开奔袭东胡，使“东胡却千余里”，又进击箕氏朝鲜，“取地二千里”。随后，燕国在辽东地区设置了辽东郡，这是中国历史上首次在东北地区设置郡县。辽东郡的郡治就在襄平城，也就是现在的辽阳市。
此后的1800年中，辽阳都是整个辽东半岛的首府。在秦汉魏晋南北朝时代，辽东基本上延续了辽东郡的建制，首府依然是襄平。南北朝后期，高丽占据了辽东地区，直到668年唐朝攻灭高丽，才正式将辽东半岛纳入版图。唐朝为了控制东北各族，在东北设置了安东都护府，初期设置在平壤，后来内迁到了辽东城。
契丹之乱后，震国（渤海国）独立。随后，渤海国占据了辽东半岛，将唐朝势力赶出了辽东，到761年，安东都护府撤销。907年，阿保机建立了辽国，他不久就灭了渤海国，于是将辽阳作为辽国的“东京府”。金国取代辽国之后，依然将辽阳作为东京府。
元朝建立后，在东北设置了辽阳行省，其省会就在辽阳城。明朝时期，朱元璋将辽阳行省改建为了辽东都司，首府同样在辽阳。1621年，努尔哈赤夺取了辽阳，并于当年迁都辽阳。不过，努尔哈赤又在太子河东岸修建新城——东京城。1625年，就迁都了沈阳。
此后，清朝在此设置了盛京将军府、盛京省，民国设置了奉天省，新中国设置辽宁省，但是其首府（省会）都在沈阳，辽阳被彻底抛弃了。为什么担任了1800年首府的辽阳会被抛弃呢？
可以看出，辽阳是被清朝抛弃的，随后的民国、新中国继承了这个思路。清朝之所以抛弃辽阳而选择沈阳，这和地理环境的变化有很大的关系。在古代，辽河上游地区水草丰美，自然资源较为优越，辽河也是水量较大，因此辽河平原就拥有了水利之便。
但是经过长期的垦殖，辽河流域的生态遭到了严重的破坏，草原退化为沙地，辽河中也带有大量的泥沙。这些泥沙在辽河下游大量淤积，也就形成了一个“辽泽”，辽阳城就位于这个辽泽范围之内。而辽河东侧的支流，如浑河、太子河、大小清河等，发源于长白山区。由于生态破坏，水土流失严重，这些河流夏季也容易产生洪涝。
古代的辽阳就位于太子河干流上，夏季洪涝灾害非常严重。在嘉靖四十三年夏，长白山地区出现了暴雨，太子河之水暴涨，洪水冲击了护城河，将整个辽阳淹没，损失惨重。明代的辽阳城墙多次被水冲毁，多次重建，屡见不鲜。因此，辽阳实际上已经不太适合作为辽东半岛的首府了。
沈阳故宫
而沈阳的海拔比辽阳高，位于浑河的上游，可以免受洪涝威胁，因此，努尔哈赤就迁都于沈阳，取名“盛京”。到了清代晚期，辽河水量进一步枯竭，辽河航运价值丧失，而哈大铁路修建，于是辽阳的地位进一步下降，沈阳的枢纽地位进一步上升。现在的沈阳位于哈大铁路和京沈铁路的交汇处，是东北的铁路中心，其地位已经俨然不能动摇。
