据说兔爷起源于明末，形象各异，有身穿盔甲的武将、也有后背插旗版、骑乘麒麟和各种一首的版本，在当时民间地位非常高。明朝时期纪坤在《花王阁剩稿》中说到“京中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀拜之。”这习俗基本在老北京比较流行。
不要以为流传不广就拿兔爷当野神，人家的背景也不小，原身是兔中的天花板，被三界所有男神都羡慕的存在，整天猫在嫦娥怀里的玉兔。
传说一年京城闹瘟疫，众御医束手无措。老百姓纷纷祈求上天怜悯。要不说女人心软呢。嫦娥第一时间就把玉兔派到人间救助黎民百姓。
玉兔于人间化形，走进一户老农家里，言明身份。而老农愚昧，却因玉兔一身白衣竟觉得不吉利，把她给撵走了。无奈的玉兔只好跑到一座将军庙中，借将军雕像的一身盔甲凑合着穿上。因为人间的封建思想，玉兔变化男子形象行医治病，方便行走。
因为借来的衣服是要还的，于是玉兔一边行医，一边到处借衣服。于是便以众多形象出现在百姓面前。大家都在好奇神医究竟是谁，玉兔第一次遇见的老农说到“应是天上嫦娥的玉兔仙子。”
后来瘟疫止住了，老北京人为了感谢玉兔，兔爷的形象便出现了。
根据时间猜测，兔爷形象出现的时间与明末的一场鼠疫比较接近，这场鼠疫发生在1633年的山西，1641年传播到北京。当时的文字记载是这样说的：“街坊间小儿为之绝影，有棺、无棺，九门计数已二十余万”。仅仅1643年8月到12月之间四个月的时间，京城内就有五分之一的人都死于这场疾病。
据说当时北京来了一位后补县佐的福建人，用“刺血法“治病，而且随着冬天来临，气温骤降，不少老鼠都被冻死，再加上那位大夫的诊治，北京城内的鼠疫最终才逐渐消失。
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