它是始祖鸟，于1861年从德国的石灰岩矿中发现，它的生存年代可追溯到侏罗纪时期。始祖鸟的意思是“古代的翅膀”，即使在刚出土的时候，专家们也可以立刻将其视为古老的鸟类。
始祖鸟
毕竟，在那个年代，鸟类是我们唯一知道有羽毛的动物，而这东西肯定有羽毛。
但是始祖鸟也有其他特征，对于鸟来说有些奇怪，比如长长的骨头尾巴、带爪的手指、细小的牙齿，这些是通常在爬行动物中出现的东西。
这些线索表明，鸟类一定是从爬行动物进化来的。经过数十年的研究和辩论，古生物学家才开始惊奇的发现始祖鸟看起来更像恐龙。
直到1996年 – 首次发现始祖鸟后135年 – 一个幸运的发现证实了他们从一开始就怀疑的事情。
在辽宁省热河群发现了保存完好的恐龙骨骼。在这个小恐龙的脖子、后背和尾巴上，长有一团团绒毛。
古生物学家将这一革命性发现命名为中华龙鸟。它证实至少有一部分非鸟类恐龙有羽毛，而且羽毛的历史可以向前推进几千万年。
中华龙鸟
事实证明，中华龙鸟只是众多发现中的第一个，它将向我们证明恐龙比预期的更蓬松更华丽。不断发现的羽毛恐龙也为专家们提供了有关羽毛如何进化的资源。最原始的羽毛，能一直追溯到三叠纪。
由于在不同的时间和地点的恐龙身上发现了不同的羽毛类型，古生物学家能够拼凑出羽毛是如何从最原始的细丝结构演变成可以飞行的飞行羽。
例如，同样来自热河群的羽暴龙发现了从毛囊中生长出来了小束羽毛。这说明最大的恐龙也能够有羽毛。
羽暴龙及羽毛化石
随着时间的流逝，原始羽毛变得越来越复杂。
帝龙和侏罗猎龙的原始羽毛一样，中央有茎并在顶部分支。一旦原生羽毛开始分支，它们就可以形成各种新形状。
帝龙
侏罗猎龙
羽毛的中央部分硬化形成羽轴，上面长有许多小倒钩和小花，形成了叶片状羽毛。
羽毛演化
有趣的是，越接近恐龙家谱中鸟类的起源，在其身体不同部位发现的羽毛种类就越多。
比如说腔骨龙。这一类中的每个谱系都有某种形式的证据表明身体有羽毛覆盖，无论是绒毛还是丰满的羽毛。
比如说鹦鹉嘴龙，它曾经在中国各地奔跑，是一种有角的小恐龙。人们发现它的尾巴上生长着类似鹅毛一样的细丝。
鹦鹉嘴龙
比如说，来自俄罗斯的侏罗纪恐龙库林达奔龙，它几乎被羽毛状结构覆盖，尽管它们在分类上也离鸟类很远。
库林达奔龙
在这些非常不同的恐龙类群中出现羽毛和类羽毛结构的事实可能意味着两件事之一。
在整个恐龙的历史中，原始羽毛不止一次进化，或者原始羽毛可以一直追溯到所有恐龙的最后一个共同祖先，并保留在某些群体中，而在其他群体中却消失了。
因此，我们有一些关于某些恐龙群中羽毛存在的很好的数据。并且我们可以使用它来做出关于哪个特定物种有羽毛的猜测。
对于像小盗龙这样的恐龙，化石上有羽毛的直接证据。还有一些恐龙，我们没有羽毛的直接证据，但我们认为它们可能有羽毛。
小盗龙
这被称为系统发育包围 – 利用相关物种的性状来进行有根据的猜测，以了解这些性状可能在何处发生。
例如，大多数哺乳动物化石都没有发毛，但我们认为它们有毛发，因为我们知道它们的亲属有毛发。
著名的雷克斯暴龙也是一样。尽管没有直接证据表明雷克斯暴龙有羽毛，但至少有一点点可能，因为发现的其他暴龙都带有原生羽毛。
长羽毛的雷克斯暴龙
三角龙的同上。它的小亲戚鹦鹉嘴龙有羽毛，也许更大的有角恐龙也有羽毛。
有一天发现带有原始羽毛的雷龙或甲龙会令人震惊吗？有可能。但是，目前还没有直接的证据，而且还没有人发现这类恐龙的任何成员长有绒毛。
因此，这带来了另一个问题：为什么恐龙要发展羽毛？
羽毛是一种很好的例子。这是一个特征因某些原因而演变，但后来被修改以做其他用途。
例如，中华龙鸟。它生活在地面上，不会飞。但是其简单的绒毛外套仍然具有优势。一方面，羽毛非常适合保暖。而且它们也非常方便显示。
中华龙鸟的尾巴上有带红色和白色的条纹装饰，这可能有助于它向其他物种发出信号。
其他恐龙则更华丽！一只名为耀龙的小恐龙化石遗迹显示，它有长长的，带状的尾羽。
耀龙化石
但是，即使原始羽毛变得越来越复杂，看起来更像鸟的翅膀上的结构，它们在地面上的生活仍然可以有很多用途。
例如，在蒙古发现窃蛋龙的化石，其手臂处于巢上的育雏位置。根据我们对它的亲戚的了解，这种恐龙一定是有羽毛的，并且羽毛既可以保护手臂，也可以保护它的巢。
窃蛋龙
羽毛也有利于奔跑。研究表明，鸟类在奔跑时拍打翅膀可以更好地抓住倾斜的表面，例如树干和岩石。臂上长着羽毛的小型恐龙可能使用了此技术，以逃避了较大的捕食者。
羽毛也许使某些恐龙成为更好的猎人。居住在地上的恐龙，长有长臂和羽毛，例如恐爪龙，可能并没有用那些可怕的脚爪将猎物杀死。它们的可能像现代猛禽一样 – 压制小猎物并拍打翅膀以帮助稳定握力。
恐爪龙
因此，羽毛有各种各样的用途。这就是使它们成为终极恐龙配件的原因。这也是使某些恐龙最终飞上天空的原因。
地面上发生的变化为飞行开辟了道路，这是许多进化迄今为止一直沿用的传统。
但是我们对恐龙羽毛产生的时间、原因和方式的了解仍然很新。请记住，始祖鸟发现后花了近一个世纪的时间，古生物学家才终于看到鸟类与恐龙之间的关系。又花了三十年，中华龙鸟化石的出现才开始改变我们对某些恐龙羽毛的看法。
每个新发现都将继续增强我们对非鸟类恐龙的认识。
