在改革开放以前，国民经济经历了一段比较快速又波动的发展时期。五十年代，农村进行了土地改革，把地主手中的土地分配给了无地农民；在城市，对工商业进行了社会主义改造；同时在苏联的援助之下，上马了一百多个大型工业项目，初步建立了重工业，这一时期经济发展迅速。
从五十年代末开始，全国又深入了进行计划经济改造，尝试通过全国性的计划来指导运行，加快发展速度；在农村将土地从农户手中集中起来，建立了集体农业合作组织，它兼具经济和社会管理功能，很多家庭集中在一起劳作，统一记录劳动和分配收获的农作物，收获的粮食统销统购；在城市里，职工和单位是紧密结合在一起的，职工为单位工作，单位为职工提供粮油等生活必需品的票证，同时还承担职工的住房、医疗、子女教育等社会功能。建立了以户籍制度为基础的城乡二元结构，不鼓励人口流动，将人员和其所在合作社或者单位紧密地结合在一起。整个社会的生产资料、原料、产品统一计划分配，价格统一制定。虽然当中也有微调，但是大体上来说，这样的经济运行模式一直持续到七十年代末，改革开放以前。
这个经济运行模式设想是不错的，但是在实际运转过程中遇到了不少问题；比如，对于承担制定计划任务的人来说负担过重，考虑到国土幅员辽阔规模巨大，关于资源分配、生产计划、价格确定，由中央和地方主管计划的部门和团队来完成，要在完成制定的计划工作的同时还保证准确度，这个有相当的挑战；并且，制定计划的人可能精通一个或者几个行业，但很难拥有成千上万行业的所有生产管理经验，所以要制定一个完善的计划，基本很难。同时计划模式也无法对农民和职工产生激励，干多干少一个样，人们缺乏努力生产的动力，从整体上来说劳动效率降低，减少了产量。客观来说，这个时期经济的发展速度和老百姓的生活水平，是落后于世界平均水平的，这个状况一直持续到七十年代末期改革开放前。
十一届三中全会召开以后，正式进入了改革开放时期，在这个期间，经济发展进入了高速发展阶段，人民的生活水平大幅提高，改革主要集中在以下几个方面：
农业
改革开放首先是从农业领域开始的。首先开始联产责任承包制，从安徽的小岗村开始，由十八户农民一起发起，将土地包产到户，生产资料分配使用，按户结算，留足国家的，交足集体的，剩下都是自己的；这极大地激发了农户的生产动力，当年就实现了粮食大幅度的增产，自给自足；随后在全国层面推广这个做法，联产承包责任制极大地激发了农民的生产力，使国家粮食产量有了质的飞跃。
工业
有了农业领域的成功承包经验以后，国家在工业领域也开始推广，对一些国有企业、集体企业进行放权，给予企业管理层更多自主权，让他们自主进行产品的生产和销售，减少对日常经营活动的束缚。同时开始对外资开放战略，设立了14个沿海开放城市，在这些地区建立来料加工业，也就是外国客商在提供原料和生产技术，国内提供非常便宜的土地和人工，互惠互利。即使这样的开放是局部的，也使得国人有机会和工业发达国家有了初步接触，逐步了解海外市场、先进的生产技术等。
金融业
上述工业和农业的发展，促进了金融业的发展。我们知道，在这之前的几十年，国内几乎没有什么金融业。因为在农村农民主要记录工分，城市职工也大都是几十块钱的工资，粮油等主要生活必须品实行票证制度，社会上基本没有存款；另一方面，工业生产按计划，统一提供原料，产品统一调配，企业没有自主发展权，自然也没有贷款融资需求；当然也更没有证券业、保险业等。八十年代开始，工业和农业领域的蓬勃发展，市场机制的逐步引入，居民收入提高有余钱，企业谋求进一步发展壮大，很自然的产生了存款和借贷的需求，因此金融业从银行开始重新出现，进而又出现证券交易、保险等行业。
陆家嘴金融贸易区
价格改革
计划经济时代，所有原料和商品的价格都是计划决定的，国家事无巨细的规定了每一种产品的价格，到了改革开放年代，统一定价无法满足经济发展的需要，价格改革、实现市场定价是一道必须突破的关卡。不过由于事关根本全局，价格改革不能一蹴而就；从试点价格双轨制开始，1982年，经国务院批准，大庆油田超产的原油按照每吨632吨出售，而当时计划内的国产原油价格为每吨100元，差价收入作为勘探开发基金用于促进石油勘探，这是工业品双规制的开头。虽然价格双规制造成了物价上涨、倒爷等问题，但是为最终实现价格全面放开奠定了基础。再往后，经历了八十年代末的恶性通货膨胀，最终在九十年代初实现了90%左右的商品价格市场化。
九二南巡
1992年邓小平南巡讲话，他以一己之力逆转了当时社会对坚持改革开放的怀疑，并且在十四大确立了社会主义市场经济的理论。九十年代最重要的成果之一是国企改革；国有企业担负了相当大一部分社会职能，既是职工工作的地方，也是学校、医院、退休保障等；而随着经济的发展，大部分国有企业经营不善，处于破产的边缘，国有企业对于职工的责任转嫁到国家，当时从地方到中央是沉重的包袱。国企改革，对一些大型国企执行待岗下岗，对于小型国企就干脆进行管理层收购，变成民营企业。结束国家福利分房的制度，九十年代末开始商品房开发制度，大大减轻了国家的负担，产生了全新的规模巨大的房地产市场，带动经济的繁荣。
邓小平像
2001年，我国成功加入世界贸易组织，从这个标志性事件开始，国民经济真正腾飞并融入世界贸易大循环。从这之后，出口大量增长，GDP从2001年的11.9万亿元，提高到了2021年114.4万亿元，经过20年的长期不间断的发展，我国成为仅次于美国的第二大经济体。这期间蓬勃发展的动力来源，可以从四个方面来看：工业化、民营企业、城市化、人口红利。
工业化
在2000年前后，欧美为主的世界主要工业发达国家，以跨国大资本为龙头，控制大型跨国企业，同时围绕这些跨国大企业建立产业链，跟随着一大批配套中小企业，以这样的模式主导着全球经济话语权。大型跨国企业的天然需求，是寻求更低的制造成本和开发全新的市场，以最大限度地获得利润。当时的土地国有制，可以非常方便地提供大量的工业厂房建造土地，有的地区开放初期甚至土地完全免费使用，水电等基础设施也比较完备，因此吸引了大量外资企业来大陆建厂，比如苏州和新加坡政府共同建立了新加坡工业园。我国工业飞速发展，比如出口贸易额占世界总量的比例，从原来的不到1%增长到现在的12.8%。我们从一个农业国成功转变成工业国，这是一项了不起的成就。
民营企业
我国在相当长一段时间内是没有民营企业的，只有国有企业集体企业；在计划经济向市场经济转型的过程中，诞生的大量民营企业，这样也是经济繁荣的关键。除了能源、电力、通信、金融等战略性行业还是由国有企业经营，其余各行各业都向民营开放了，这是关键的一步，大大的促进了经济繁荣，比如零售、餐饮、房地产、互联网等等行业。城市就业单位的比例，国有企业从原来的三分之二下降到15%，目前民营企业容纳大部分的就业。
城镇化
当改革深入推进以后，随之而来的就是城市化进程，并且给国民经济带来的新的动力。当对集体农业合作组织改革、实行联产承包责任制以后，农村富余的劳动力转入其它行业，虽然由于户口、教育、医疗保障等制度限制，人口的迁徙并不是完全自由的，但是我国的城镇化水平还是从改革开放前的18%上升到目前的60%左右。城镇化使得人力从土地上解放出来，从事急需劳动力的第二第三产业；同时城镇化也使得房地产业、交通运输业等发展迅猛。
人口红利
由于政策鼓励，五十到七十年代是婴儿潮年代，在这个期间出生了大量人口，到改革开放以后，正好这一代人成长为主要的劳动力;另外新中国刚成立的时候，我国的文盲率到达80%。建国后的扫盲识字运动，包括汉字简化，教育普及等等，使得国家的文盲率下降到目前的2.6%，同样的人口大国印度，目前文盲率还在21%左右。同时义务教育和高考制度为社会培养了大量合格的工人和技术人才。这个人口红利成为我国近20年来制造业大发展的重要基础。
中国的经济发展成就来之不易，不过我们的经济发展也面临一些问题要克服，比如科技创新滞后、人口老龄化等，接下来决定国民经济进一步发展的主要因素有：
鼓励科技创新
社会经济的发展，核心动力还是科技创新，比如美国的马斯克，他创建的特斯拉电动汽车公司，太空探索技术公司的可返回火箭，星链卫星通信网等。以星链举例，能够覆盖世界上所有的森林海洋、广大的乡村地区，使得世界上约一半不能连接互联网的人，都有机会上网；这种巨大的技术飞跃，将会是国家新经济增长引擎，也会对社会结构产生巨大的改变。我们必须鼓励类似的科技创新，不断地能够找到技术突破，产生新产品和服务，让科技创新成为经济发展的引擎。
开放更多市场
虽然民营企业得到了长足的发展，但是在很多行业，国有企业还是处于垄断的地位，比如电力、通信、石油、民航、铁路、城市燃气、有线电视等，规模巨大的垄断行业仍然担负这大量的政府任务和社会责任，改革进展滞后。要推进垄断行业的改革，必须打破垄断、引入竞争。改革的途径为混合所有制，混合所有制改革方式应该灵活多样，鼓励非国有资本投资主体通过增资入股、股权收购、认购可转债、股权置换、改制上市等多种方式实现混改，做到国有资本有进有退，优化国企股权结构，促进国有资本战略性调整。
继续对外开放
必须继续坚定不移地对外开放，虽然我国在世界产业链分工中处于利润不高的制造环节，大部分情况下品牌、专利、技术还是掌握在国外企业手中，但是我们利用土地和人口等优势，争取到制造环节，并且成为世界工厂，这也算是个不错的结果。可以对比一下拉美南美非洲地区，没有制造业，变成了纯粹的资源输出国，经济就会处于落后的地位。我们必须毫不动摇的坚持对外开放，牢牢的占住世界产业链制造业环节的位置，才能继续保持住经济发展的成果。
鼓励人口出生
由于计划生育政策，很多年以来我们的人口出生率并不高，人口结构趋于老龄化，“七普”数据60岁及以上人口为2.6402亿人，占比18.70%；65岁及以上人口为1.9064亿人，占13.50%。这个数据已经大幅超过了联合国定义的10%和7%的老龄化标准。我们知道老龄化会导致劳动力不足，社会负担重等问题，日本就是一个先例；日本在六七十年代非常有活力，当时日本的彩电冰箱音响等电子工业领域领先全世界，但是最近的二十年，日本在互联网科技等领域却落后于美中，其中人口老龄化缺乏创新活力和消费市场，是最根本的原因。所以一个国家是否具有活力，不但要看人口总数，更要看青壮年人口在人口中所在占比例。近年来放开生育控制，鼓励多生孩子，这对于社会经济发展具有重要的意义。
