中国科学院古脊椎动物与古人类研究所(中科院古脊椎所)客座研究员、美国洛杉矶自然历史博物馆研究员王晓鸣和中科院古脊椎所研究员邓涛、中科院昆明动物所研究员吉学平与科研同行合作，最新完成对采自云南昭通水塘坝晚中新世(距今约700万年-600万年)遗址始熊猫的关键化石——伪拇指(也称第六指)和臼齿化石的研究发现，始熊猫具有最早的增大的桡侧籽骨，已经形成对握的“拇指”功能。
不过，自中新世晚期以来，熊猫的“拇指”没有进一步增大，因为其在抓握竹子的同时还必须兼顾蹠行式(前后脚掌接触地面)走路的承重功能，不可偏废任何一方。这一分担体重的限制可能是熊猫的伪拇指从未演化成完整手指的主要原因，但这种简陋的“拇指”表明，大熊猫专门吃竹子的习性至少在距今600万年前就已经起源。
始熊猫是胎生还是卵生?
胎生的、大熊猫的祖先是始熊猫，这是一种由拟熊类演变而成的以食肉始熊猫为主的最早的熊猫。始熊猫的主枝则在中国的中部和南部继续演化，其中一种在距今约300万年的更新世初期出现，体形比现在的熊猫小一些。。
始熊猫经历了怎样的进化？
早在800万年前，在中国南方的热带潮湿森林的边缘，就生活着大熊猫的祖先-始熊猫，这是一种由拟熊类演变而成的以食肉为主的最早的熊猫，个体犹如一只较肥胖的狐狸。时间又过了 500万年，由于气候的变迁和环境的变化，大熊猫也发生了巨大变化。体型只有现在大熊猫的一半大，像一只胖胖的狗，其化石被定名为大熊猫的小种。这时，它已进化成为兼食竹类的杂食兽。到了大约距今7000年前，大熊猫就变得只吃竹子了。
始熊猫时期有人类吗
早在800万年前的晚中新世，中国云南禄丰等地的热带潮湿森林的边缘，就生活着大熊猫的祖先――始熊猫，这是一种由拟熊类演变而成的以食肉为主的最早的熊猫，个体犹如一只较肥胖的狐狸。如果“始熊猫”被认为是中国大地上的第一只大熊猫，则大熊猫比中国土地上人类出现还要早。
