中国古代一般将“麒麟、龙、凤凰、龟”奉为四大瑞兽，也称四大灵兽，这是古代的原始部落对图腾崇拜所产生的一种特殊文化。后来人们也习惯将貔貅列入瑞兽之列，并称五大瑞兽。那么传统的四大瑞兽之间，是种什么样的关系。
一般认为“麒麟、龙、凤凰、龟”，是平等并列的，只不过所代表的种类不同而已。麒麟为百兽之长，龙为百鳞之长，凤凰为百禽之长，龟为百介之长，所谓的百介泛指有壳类的生物。不过也有人认为，麒麟为龙子之一，传说中龙生性好淫，与一头母牛交合后，产下麒麟（主流说法认为产下的是囚牛）。
麒麟，雄性为麒，雌性为麟，生性温和，不伤生灵，乃走兽之主，向来被看作是四灵之首。传说中麒麟长着狮头、鹿角、虎眼、龙鳞、牛尾，额头上带一肉角，在汉民族的民俗文化中，认为反麒麟出没处，定会带来祥瑞。在后来的演化过程中，又有麒麟送子、镇宅辟邪、追求力量之说。
龙，作为中华民族的图腾，始终承载着中华文明向前发展。关于龙的传说和寓意可谓俯拾皆是，在后来的发展中，龙最主要作为权力的象征之一，皇帝被称为真龙天子，衣服被称为龙袍，孩子被称为龙子。
凤凰，百鸟之王，雄为凤，雌为凰，是中国的吉祥鸟，一直被视为美丽、仁慈、吉祥、光明的象征。凤凰本来是至阳之鸟，向来有凤凰浴火重生之说，又被称为火凤凰；在后来的演变中，凤凰却变成了阴性之物，成了皇后的象征，到今天凤凰已经成为了纯阴的代表了。
龟，相较于其它三种瑞兽的虚无缥缈，它却是真实存在的。由于龟的寿命极长，在人们的心中，它便成了长寿的象征。人们常用龟鹤遐寿、龟鹤延年来比喻人的长寿。
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