总体而言，紫禁城的发展，以明代永乐到正统时期的创建、明中叶嘉靖到万历时期的巩固、清代康熙到乾隆时期的重建与繁荣等几个阶段最为重要，其中明代处于创建成形的关键时期，在紫禁城的发展史上具有特殊的重要意义。
太和殿前的霸下
紫禁城始建于明永乐年间，位居整个北京城的正中心，充分体现了中国古代“皇权至上”的传统文化理念。明成祖营建北京时，借鉴和延续了元大都的总体布局，各宫殿以太祖所建南京城为蓝本，“而高敞壮丽过之”。据《明史》记载，紫禁城永乐十八年底建成，周围六里，设置八门，正南承天门、端门、午门三重，其他三面分别为东华门、西华门、玄武门。
紫禁城名称的由来，大致有三种说法。一说与老子出函谷关时“紫气东来”的典故有关。杜甫《秋兴》诗称“西望瑶池降王母，东来紫气满函关”，古人将祥瑞之气称为紫云，仙人居住之地称紫海，兼之帝王所居必防备森严，所以称为紫禁城。一说天帝所居谓之“紫宫”，故作为“天帝之子”的皇帝在人间的宫殿，亦以“紫宫”称之。第三种说法则认为源于古代星垣学说。古代天文学家将天象划分为三垣、四象、二十八宿，处于三垣中央的紫微星垣成为天子的代称，其中紫微星即北斗星，四周群星拱卫，象征着君临天下、万民臣服，故以“紫禁城”代称帝王所居宫城。
1935 年的天安门
紫禁城建成后，警卫森严，外人难以涉足。紫禁城以谨身殿之北的两门为界，分外朝、内廷两部分。外朝以著名的三大殿为中心，高踞白玉石栏杆之上，气势雄伟、庄严，是皇帝举行朝会、举办大典的场所。三大殿依次名为奉天殿、华盖殿、谨身殿。奉天殿是外朝的核心，“金砖玉瓦”，俗称“金銮殿”，是紫禁城内体量最大、建造最壮观、礼制规格最高的建筑。面阔九间、进深五间的建筑格局，符合体现皇权至上的“九五之数”。奉天殿丹墀之东西两侧，为文楼（文昭阁）、武楼（武成阁），象征文武辅佐。
奉天殿及其殿前广场规模宏大，为明廷“常朝”之所，凡皇帝登极、朝会大典、出征授印，以及公布进士名单等重大事项，都在此举行。奉天殿之南为奉天门（皇极门），四周有左顺门（会极门）、右顺门（归极门），又有东角门（弘政门）、西角门（宣治门），供帝、后及文武百官在不同场合下出入。
奉天殿正南为午门，是整个紫禁城的正门，因位于京城轴线正中，面南向阳，位当子午，故名午门。午门俗称“五凤楼”，以三面城台从门楼两侧向南排开，形如雁翅，又称雁翅楼。午门是明帝颁发诏书的地方，在黄瓦朱墙、飞檐画栋的相互衬映之下，宛如三峦环抱、五峰突起、气势威严。
午门之南即端门，端门之南为承天门。这是整个明代皇城的正门，两旁分置长安左门、长安右门，以“左青龙，右白虎”分别称为龙门、虎门。明代殿试之后，文、武两榜就分别张贴于龙门、虎门外。每届放榜之日，千里来京的天下文武举子，聚集龙、虎门，或以高中而欣喜，或以不第而神伤。承天门之南为大明门，中间为宽广的驰道，东西长廊即著名的千步廊，是明代中枢六部、五府集中办公的地方，布局按文东、武西分别排列。大明门为皇城外层的大门，南边为正阳门，北与地安门遥遥相对。其门联“日月光天德， 山河壮帝居”，传为明初大学士解缙题写，蔚为壮观。
紫禁城外朝的重要文化建筑，还有奉天门东西两侧的文华殿和武英殿。明代文华殿一度作为太子宫殿。按五行学说，东方属木，其色为绿，故太子使用的“东宫”屋顶覆绿色琉璃瓦。天顺、成化两朝太子践祚之前，曾于此摄事。后因太子年幼，嘉靖十五年（1536 年）恢复为皇帝便殿，后又改为朝廷经筵之所。每岁春秋，帝王在文华殿举行“经筵礼”。明代还设有文华殿大学士，以辅导太子读书。文华殿成为明廷尊崇儒家为“治国之本”的文化象征。
与文华殿相对的武英殿，亦曾作为明帝的“朝堂”，在这里临朝听政。明初帝王斋居、召见大臣，先皆在武英殿举行，后方移至文华殿。又设置待诏之职，择全国善画者居于武英殿，从事编书、绘画等文化活动。明末崇祯年间，内忧外患日重，渐讲武事，武英殿在朝中的地位上升。李自成撤出北京前一日，则于武英殿举行即位仪式，此为明季武英殿最后的绝响。
奉天殿之后为华盖殿，再后为谨身殿。谨身殿之后，有与乾清门相对的云台门。乾清宫和谨身殿之间，有皇帝召见阁僚大臣的“平台”。平台召对是明朝的一项重要制度，万历中期神宗不理朝政，遂废止不行。至明末思宗继位，力图振作，又恢复平台召对之制。其中最著名的一次，是崇祯元年（1628 年）召见守边名将袁崇焕，君臣筹议“五年复辽”大计。可惜有始无终，遂至清军入关，明朝灭亡。
紫禁城内廷以乾清门为正门，正对的乾清宫是内廷第一大宫，为明帝居住和日常办公的地方，上悬“敬天法祖”四字大匾。廊后左右为昭仁殿、弘德殿。乾清宫之后的交泰殿，系嘉靖年间增建，为帝后居住之地，殿名取自《易经》， 寓“天地交泰”之意。交泰殿之北即坤宁宫，始建于永乐年间，为明代前期的皇后寝宫。其中门北开，原称广运门，嘉靖年间改称坤宁门。坤宁宫再北， 即紫禁城后花园。
又有供太后、妃嫔居住的东西十二宫，也是内廷的重要建筑，其宫殿名号则屡有变易。其中东六宫在坤宁宫之东，分三组排列，分别为延禧宫（初名长寿宫）、景仁宫（初名长宁宫），永和宫、承乾宫，景阳宫、钟粹宫。其中承乾宫为东宫娘娘所居，钟粹宫明后期成为皇太子居所，改称兴龙宫。坤宁宫之西为西六宫，三组宫殿分别为毓德宫（原名长乐宫，万历年间改永寿宫）、启祥宫（即未央宫，嘉靖年间改启祥宫），翊坤宫、长春宫（即永宁宫，天启年间改长春宫），储秀宫（原名寿昌宫）、咸福宫（原名寿安宫）。附近又有怡神殿、养心殿、奉先殿（俗称“内太庙”）、仁寿殿、慈庆宫（初称清宁宫，为太子所居），以及北边的乾东五所、乾西五所等。
御花园在内廷中路坤宁宫之北，是紫禁城的后花园，又称宫后苑、琼苑。御花园东路原有观花殿，万历十一年（1583 年）改以太湖石倚墙叠山，额曰“堆秀”，山上建“御景亭”。秋高气爽之际，帝后就近登高，可近瞰琼苑， 远眺景山，御园胜景尽收眼底。西侧制高点为清望阁，与堆秀山东西呼应，亭台辉映，风光绮丽。再北望景山，峻挺葱郁；远眺西山，峰峦遥遥可及。其四神祠所祀，或称为青龙、白虎、朱雀、玄武四方之神，或称为风、云、雷、雨四自然神，都与道教文化相关。又有对育轩（后改玉芳轩）、千秋亭、乐志斋、曲流馆等景致。经不断增建修饰，明代的御花园玲珑别致，间以花木扶疏，叠石环抱，尽显御赏园林的精心。
紫禁城进入清晚期已经开始衰败，慈禧太后、同治皇帝、光绪皇帝很少居住在这里，他们的时间大部分在西苑以及颐和园度过。庚子年间八国联军侵入北京，紫禁城惨遭洗劫，宫内一时荒草萋萋。辛亥革命后，宣统皇帝退位， 按照清室优待规定，居住在紫禁城乾清门以北、神武门以南部分（也称“内廷”“内朝”“后朝”等，即通常所谓的后宫），而乾清门以南、天安门以北部分（也称“外廷”“外朝”“前朝”等），包括太和殿、中和殿、保和殿以及文华殿、武英殿等收归政府所有。
清末出洋考察大臣归来时就曾上奏提出建立图书馆、博物馆的主张，蔡元培等学者也一直呼吁应该建立一所为公众服务的博物院。1914 年 6 月，古物陈列所在紫禁城已毁的咸安宫旧址上兴建一座二层楼房，用来储存所里负责保管的古物。1915 年 6 月建成投入使用，并正式定名为宝蕴楼，又仿照武英殿样式将文华殿及后面的主敬殿改为陈列室对外开放。此外，还陆续修缮了一些殿阁城台，整修道路，树植花木，并将武英殿后面的空地辟为花园。
紫禁城角楼
自1915 年以后，紫禁城的三大殿，太和殿、中和殿、保和殿逐渐对外开放， 参观群众自午门、东华门、西华门出入。曾经的大内禁区，成为寻常百姓的游览胜地。
