晚清时期名将辈出，就功绩而论，汉族的首推曾国藩，至于满蒙名将中，最出类拔萃者应属僧格林沁。他在对抗英法联军、征讨太平军、剿除捻军等战事中屡建殊功，备受清廷器重。然而，这位旷世名帅的结局却令人不忍卒睹，他居然被一个名不见经传的小兵斩杀……
僧格林沁出身蒙古贵族家庭，袭封扎萨克多罗郡王。“僧格林沁”之名来源于藏语，其中“僧格”在藏语中意为“狮子”，“林沁”在藏语中意为“珍宝”。据《蒙古世系》载，僧格林沁为成吉思汗二弟拙赤合撒儿二十六代孙，少贫，后过继于远房堂叔科尔沁郡王索特纳木多布斋为嗣子。道光年间，僧格林沁进京任职，曾担任御前行走、御前大臣、领侍卫内大臣、正蓝旗蒙古都统、镶白旗满洲都统等职务。当时，八旗兵战斗力极差，烂泥扶不上柄，唯有僧格林沁统领的骑兵军纪严明、战斗力强，让清廷刮目相看，所以在道光、咸丰、同治三朝，僧格林沁均能得到重用。
“僧王”僧格林沁作为蒙族名将，曾领兵镇压太平天国北伐军李开芳、林凤祥两部，经大小数百战，全部歼灭叛军，威震海内。英法联军之役时，僧格林沁奉命抵御，并在大沽口保卫战中重创联军，令清廷极振奋。
僧格林沁善抚士卒、治军严谨，加之他本人剽悍勇猛、不畏生死，所以被清廷倚为梁柱，也成太平军、捻军的噩梦。不过，僧格林沁也有自己的弱点：恃勇轻脱、不谙敌情，作战往往只图近利、谋不及远，从而为最终的覆亡埋下伏笔。在清末学者刘体智着、介绍晚清京师的各种掌故《异辞录》一书中，对僧格林沁有这样的评价：“僧王将蒙古铁骑，驰逐中原，可谓勇矣，而计谋不定，故无成功之望。”
从咸丰十年（公元1860年）开始，僧格林沁奉命追剿直隶、山东一带的捻军。据《清史稿》数据统计，僧王打散十几万、收降十几万，又逮捕并处决太平军统帅陈玉成、捻军大头领张乐行以及叛变的民团首领苗沛霖等，战果辉煌。
张乐行遇难后，捻军上下对僧格林沁恨之入骨，新首领张宗禹决定利用僧格林沁骄傲轻敌的弱点，采取“打围战术”在各地流动作战，以诱引僧格林沁，待其师劳力竭之后，再予以歼灭。
《清史稿》亦载，清同治四年（公元1865年）五月，被张宗禹拖垮的僧格林沁，中了捻军的诱敌之计，在山东曹州高楼寨陷入重围。当时，僧王部队“兵不得食”，趁夜突围之下，只率领少数随向吴家店方向突围，僧格林沁在途中因受伤而坠马，只好伏身隐藏在麦田中，希望能避过捻军搜捕。最终，僧格林沁未能躲过这一劫，被捻军一名16岁小兵张皮绠搜出，于麦田当中斩杀，时年54岁。
僧格林沁遇难的噩耗传来，慈安、慈禧太后“两宫震悼”，下诏厚葬、褒赠：“诏嘉其忠勇性成，视国事如家事。”并从优抚恤他的家属。同时，两宫太后又严令山东、安徽等地的官员严密缉拿杀害僧格林沁的凶手，一旦抓捕，即刻明正典刑。
斩杀僧格林沁的张皮绠，不久便离开捻军返回老家安徽省涡阳县张楼村，用抢劫的银两在当地置办田宅，娶妻生子。稍后又开设作坊，靠酿酒、贩粮、卖油为生，生活相当不错。张皮绠知道清廷正在严拿杀害僧格林沁的凶手，所以，从来不敢跟人讲起，直到同治十二年（公元1873年）。
当时，僧格林沁遇难已有八年，但山东巡抚丁宝桢依旧寻找凶手，并派出暗探在淮北一带刺探情报。刚巧有暗探潜入张楼村，在酒坊中听到张皮绠醉酒后，与朋友谈起斩杀僧王的事，立刻向上司汇报。丁宝桢马上派人抓捕张皮绠，并将他押解到济南。
张皮绠一度想抵赖，坚称自己吹牛，但当丁宝桢从他家中搜出僧王朝珠，张皮绠只能从实招供。清廷在看到张皮绠的供状后，下令处凌迟极刑。同年，张皮绠在济南被凌迟处死，时年24岁。
僧格林沁阵亡不久，死讯传回北京，清廷震惊，命侍卫驰驿迎柩回京，辍朝三日以示哀敬。
僧格林沁是清朝最后一位满蒙出身的军事统帅，其死后，慈禧太后遂命曾国藩等人督剿捻军，从此，军权落入湘军的曾国藩、淮军的李鸿章等人手中。
