“南海有鲛人，身为鱼形，出没海上，能纺会织，哭时落泪”这是南朝时中国古人在《述异记》中对儒艮的记载。
雌性儒艮 （rú gèn）偶有怀抱幼崽于水面哺乳之习惯，故儒艮常被误认为“美人鱼”。
儒艮形态
体纺锤形，身体的后部侧扁。
皮肤较光滑，有稀疏的短毛。
头部较小，略呈圆形。上唇略呈马蹄形。嘴吻弯向腹面，其前端扁平，称为吻盘。
两个阀门状鼻孔靠近在一起，位于吻端背面，可以在潜水时露出水面呼吸。眼小。无耳廓，耳朵很小。鳍肢短，约为成体体长的15%，梢端圆，无指甲。
尾叶水平，略呈三角形，后缘中央有1个缺刻。
胸部每侧有一个乳房，乳头位于鳍肢后方的腋下。成体背面灰白，腹面稍浅。幼体呈淡奶油色。许多年老个体的皮肤有大面积无色素区域，并有许多疤痕。
栖息环境
儒艮为海生草食性兽类。其栖息地与水温、海流以及作为主要食品的海草分布有密切关系。多在距海岸20米左右的海草丛中出没，有时随潮水进入河口，取食后又随退潮回到海中，很少游向外海。
生活习性
行动缓慢，性情温顺，视力差，听觉灵敏。一般每1至2分钟浮至水面一次，但有时会潜水达8分钟以上。上浮时仅将吻部尖端露出水面，下潜时会像海豚一般整个身体垂直旋转1圈。爱潜入30~40米深的海底，伏于岩礁等处静候，从不远离海岸到大洋深海去。对海温有一定的要求，不去冷海。对冷敏感，水温低于15℃，易染肺炎死去；水质差也易罹皮肤溃疡、内寄生虫等。
喜成群活动，以2~3头的家族群活动，虽然常单独行动，但也会组成6头左右的小群体，有时会达数百头以上。
儒艮仅摄食海床底部生长的植物，深度约在1到5米左右，以多种海生植物的根、茎、叶，与部分藻类等为食，常会吃掉整株植物。它们不会使用门牙来咬断海草，而是以其大而可抓握的吻来摄食。
儒艮一般白天或晚上皆会进食，但在人类活动频繁的地区则多半在晚上觅食。每天要消耗45公斤以上的水生植物，有很大一部分时间用在摄食上。觅食海藻的动作酷似牛，一面咀嚼，一面不停地摆动着头部，所以又有“海牛”一名。
叫声为持续的轧轧声或更高的尖锐声，类似海牛。已知鲨鱼、虎鲸与鳄鱼偶会捕食儒艮。
繁殖方式
儒艮性成熟的年龄在9龄或9龄以上，雄性在9~15龄达到性成熟。雌性在10~17年时怀第一胎。繁殖时期，一头雌性儒艮被几头雄性追逐，然后进行交配。妊娠期约13个月，每胎产1仔。新生的儒艮体长为1~1.5米，重约20公斤。幼仔的哺乳期18个月左右。前后两次产仔的时间间隔约3~7年。
生活区域
世界上现存的儒艮大部分在澳大利亚北部沿岸，据航空调查估算，那里约有85,000头儒艮。其中在巴布亚新几内亚与澳洲之间的托列斯海峡（Torres Strait）有超过24,000头儒艮生存；其他数量最多的地区在波斯湾，估计约有7,000头。
澳大利亚昆士兰州海岸20世纪60年代初约有72,000头儒艮，而在20世纪90年代中期估计有4,220头儒艮。
保护
列入《濒临绝种野生动植物国际贸易公约》（CITES）附录Ⅰ。
列入《国家重点保护野生动物名录》：国家一级保护动物（1988年12月10日生效）。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（The IUCN Red List）：易危物种（VU），2008年评估。
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